Алкоголизм – это болезненное состояние связанное с систематическим и чрезмерным употреблением алкогольных напитков. Характеризуется тремя основными критериями:
1. Анатомо-физиологические проблемы, такие как тремор рук, парезы и параличи, умственная отсталость, дефицит веса, изменения суставов, нарушение сосудистой системы;
2. Психологические проблемы, такие как навязчивое желание выпить;
3. Поведенческие проблемы, которые нарушают социальную или трудовую жизнь.

Алкоголики могут быть любого возраста, происхождения, социального статуса и уровня доходов. Алкоголики могут иметь как совсем маленьких детей, так и подростков или взрослых детей; могут быть женаты или замужем; у них могут быть братья или сестры; иметь родителей или других родственников. Больной алкогольной зависимостью может полностью нарушить семейную жизнь и стать причиной ужасных последствий, которые могут длиться всю жизнь. Алкоголизм является основной из серьезных причин семейных проблем.

Каждый член семьи может вести себя под воздействием алкоголя по-разному. Родительский алкоголизм может повлиять на анатомию или физиологию плода еще до рождения ребенка. В организме беременной женщины, алкоголь проникает во все органы и ткани, в том числе и в плаценту, где он легко проходит через мембрану, разделяющую систему крови матери и плода. Когда беременная женщина употребила алкоголь, концентрация спирта в крови ее будущего ребенка будет иметь такой же уровень, как и в крови матери. У беременных женщин употребляющих алкоголь во время беременности большой риск родить ребенка с фетальным алкогольным синдромом (ФАС). Чем больше беременная женщина употребляет алкоголя, тем более тяжелыми будут симптомы ФАС у детей. Дети, рожденные с ФАС, отстают в росте и весе, по сравнению с нормальными детьми. Имеют анатомические уродства мозга и черепа, и характерных черты лица, такие как небольшие отверстия для глаз, тонкие верхние губы, вытянутые, плоские лица. Нарушения центральной нервной и эмоциональной адекватности. Испытывают трудности в обучении, концентрации внимания, суждении, памяти, логического мышления. Тяжело адаптируются к изменениям в социальной среде. Алкогольный синдром плода и его последствия носят постоянный характер и часто приводит к пожизненным проблемам с задержкой анатомо-физиологического и психического развития.

Родительский алкоголизм также имеет серьёзные последствия для нормальных детей. Многие из этих детей имеют общие симптомы, такие как низкая самооценка, чувства одиночества и вины, беспомощности и хронической депрессии. Маленькие дети могут страдать ночным энурезом и бессонницей.

Старшие дети алкоголиков могут иметь такие симптомы, как чрезмерная застенчивость, необщительность, совершать асоциальные поступки и конфликтовать с законом. Стрессовая среда дома мешает их учёбе и обучаемости, снижается успеваемость в школе, появляются трудности в установлении взаимоотношений с учителями и одноклассниками. Взрослые дети алкоголиков часто перенимают линию поведения своих родителей. Многие из них имеют затяжные депрессии, агрессивны, имеют сильное чувство неудовлетворённости собой, что приводит к злоупотреблению различных психоактивных веществ и алкоголю. Часто испытывают проблемы с семейной ответственностью, также как их родитель-алкоголик не проявлял ответственность за своих детей.
Алкоголизм также оказывает негативное влияние и на супруга алкоголика. У непьющего супруга могут развиться чувства ненависти, жалости к себе, замкнутость и избегание социальных контактов, наступить эмоциональное истощение и развиться психологические заболевания. Алкоголизм также является одной из основных причин расторжения брака.

Врачи и психологи знают, что супруги и дети могут способствовать привычке пьющего и, таким образом, усугубляя семейные проблемы. В некоторых семьях позволительно пьянство и кратковременные запои. Отрицание данного факта является существенной проблемой для алкоголиков и членов их семей.

Члены семьи алкоголика очень часто становятся созависимыми от пьющего. Данная созависимость является бессознательным пристрастием к аномальному поведению другого человека. Большинство увлекающихся спиртными напитками периодически переживают периоды, когда они снижают потребление алкоголя или прекращают пить в течении определённого времени, создавая иллюзию того, что человек не болен алкоголизмом. Созависимые члены семьи обычно стараются сделать все возможное, чтобы скрыть проблему, сохранить престиж семьи и спроецировать образ «идеальной семьи». При этом часто забывая о своих собственных потребностях и желаниях, посвящая свою жизнь возможному контролю или лечению пьющего.
Семьи алкоголиков нуждаются в терапии и психологической помощи ровно также, как и лечение пьющего. Основная цель семейной терапии заключается в том, чтобы помочь членам семьи осознать, что они не несут ответственность за проблемы пьющего в семье, и что их реабилитация не зависит от лечения алкоголика. Лечение и реабилитация являются сложным и часто длительным процессом. Даже если пьющий человек, в конечном счёте, сам может прекратить употребление алкоголя и быстро излечиться, то его семья, которая длительно подвергалась негативному воздействию, не всегда может также успешно самостоятельно оправиться от причинённых психоэмоциональных травм.